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渡过濡水一路坦途，不过几日光景大军就到了平冈古城。此处是前汉的北平郡治所，汉武帝时飞将军李广曾驻军于此抗击匈奴。光阴荏苒，匈奴已内迁臣服，汉人也舍弃了这座城池。如今的平冈城荒废坍塌，破损的城墙被风化得差不多了，附近数十里连个人影都没有。傍晚时分天色黑暗，那些残垣断壁显得格外诡异，又被秋风吹得呜呜作响，宛若一座鬼城。
到了此处路途已走了一大半，距柳城还有二百里，程闵更不敢掉以轻心。翻山越岭还在其次，据田畴所说，登上白狼山之巅就能望见柳城，其实离敌人已经很近了，不过是一道崇山阻隔难以察觉罢了。程闵有心多留几天休养人马，又恐被敌人发现前功尽弃；只好寻林深幽秘之处屯驻，悄悄歇了两日，待后面的粮草、辎重接济上来便开始翻山……
白狼山在平冈以东数十里，虽说算不上陡崖绝壁，但它高高矗立在苍天大地之间，显得异常突兀，有一种压得人喘不过气来的感觉，满山都是松柏桑榆各色杂树，怪石嶙峋荆棘蓬生；一阵风吹过，松涛涌动沙沙作响，不知其中有没有敌人的埋伏——程闵仰视良久，终于狠下心传令全军登山。
三万人登山原本是黑压压一片，可白狼山西坡草木茂密，竟把将士的身影都隐没了。这个时候最容易出现问题，一则遇到埋伏不易应对，二来密林幽深容易走散。大军不敢竖旗击鼓，只得命各队将领随时汇报，每走一段清点一下人数，不怕缓慢但求稳妥。为保密起见所有士兵嘴上都叼了树枝，故而除了窸窸窣窣竟别无其他响动。
好在这座山土质硬实，坡度也不大，攀爬起来并不困难，骑士只要下来牵马也可以顺利上山。程闵也没有让卫士搀扶，拐杖都没拿一根，抓着身边的灌木就省了不少力。军队自天一亮就开始爬山，过了子时才到达山顶，士兵们甚至还在半山腰啃了顿干粮。
午后大军总算是到了山顶——原来这山山腰林密，顶上却很开阔，有一块光秃秃的大空场，只有几颗古松屹立在石间，在这里调整队伍是不成问题了。程闵还没来得及喘口气，就见邢颙弯着身子，满面焦急窜了过来：“有敌人！”
“斥候游骑？”
“不……”邢颙脸色苍白嘴唇微颤，“是大部队，似乎还未发觉我军在山上。”
“全军止步，不得翻过山头。”程闵嘴上未乱，心里却咯噔一下——糟啦！白狼山在柳城西北，如果蹋顿防御重点在东南沿海之路，大部队绝不会出现在这附近，既然来到这里，必定已得知我军动向。这一路如此谨慎小心，还是泄露行踪了。
这时陷阵营也凑了上来，保着程闵急行几步到山顶东侧；众人都小心翼翼匍匐在地，程闵则在一颗古松后面隐住身形，微微探头瞥了一眼——这一望之下不寒而栗。高山上看得极远，只见乌丸军就在山下六七里处，浩浩荡荡烟尘滚滚，正向这边逼近。敌众我寡距离将近，敌人若大举攻山，立时要吃败仗。倘若他们扼制要道围而不攻，补给切断，切断援军，三万将士都要死在这塞外荒山。
程闵转过身倚着古松皱眉凝思，一低头见阎柔正爬到自己脚边，忙吩咐：“你与胡人久打交道，看看他们军势如何。”
“诺。”阎柔往前蹭了蹭，扒着山石探了探脖子，竟然笑了，“没什么可怕的。”
“嗯？”程闵似乎看到了救命稻草，“为何？”
阎柔仰头道：“乌丸、鲜卑打仗多依靠骑兵，也不怎么用长枪大戟，最精锐的部队都配备角弓和马刀。山下这队伍人数虽多，骑马的却少，而且武器各异，这不是蹋顿麾下最精锐的人马，应该是……”
程闵明白了：“你是说敌人可能是刚得知消息，临时调集了这支队伍，许多精锐分散各地没赶过来？”
“是！兴许蹋顿连柳城附近的游牧部落都召集来了，想以多欺少把咱们赶回去。”阎柔瞥了瞥嘴，“兵法有云‘置之死地而后生’。咱们豁出去给他们来个突然袭击！”这小子读书少，就知道这么一句兵法，今天还真用上了。
程闵点点头，但心里却觉这办法不牢靠，阎柔这野小子狂妄惯了，这仗未必就如他所言；想至此，又探头观望，这次看得仔细些——乌丸大军松松垮垮散了一大片，骑兵步兵混杂穿插，急于赶路格外仓促。这些兵服色不同良莠不齐，有穿布衣的，有戴盔甲的，还有裹着虎皮羊皮的，有些骑兵骑的是骣马，连鞍韂都没备好。游牧民族打仗不讲究阵势本就是弱点，而今天这般形状更是漏洞百出。目前的问题在于敌我悬殊，即便突袭得手，难免被他们缠上，战事迁延可就难办了……他还在思索，阎柔突然抬手一指：“是蹋顿！”
“别指！留神暴露行藏。”程闵一脚把他手臂踩下去，“离得这么远，你怎么看出是蹋顿本人的？”
阎柔被踩得手臂生疼，又不敢嚷叫，龇牙咧嘴半天才缓过气来，憋得满脸通红：“您自己看吧。队伍中间有人举着副白旄旗帜，那是袁绍所赐，蹋顿到哪里都带着，用它充当帅旗。”
程闵看得分明，那副白旄完全是汉廷的款式，就在敌军中间靠前的位置，这倒值得赌上一把。擒贼先擒王，只要突袭得手擒杀蹋顿，后面的仗就不用打了。想至此低头观看山路，立时转忧为喜——审度地形才明白，原来白狼山西麓草木丰茂，东面却光秃平缓，稍高点儿的树木都没有，就连骑兵也可以从这个斜坡俯冲下去，正是突袭的好地形。
眼看敌人距这边越来越近，零星的斥候都已经逼近山下了，程闵深感刻不容缓，立刻召集众将面授机宜——把人马分作三路，徐荣率领一路在南，陈到率一队在北，先由这左右两路杀下山去扰乱敌人；张辽、邓先、陈猛带剩下的一路居中，更有阎柔所部幽州骑兵充当兵锋，待左右两路打乱敌阵，他们再冲下去直捣蹋顿本队，定要将蹋顿毙于阵中。
军令一下立时喧哗起来，再宽阔的山顶也容不下三万人折腾，后面的兵还没爬上来就开始编队，骑兵各寻平整处上马，还有人忙着扛战鼓不知该往哪放。半天安排不好，程闵急得直打转，却一点儿办法都没有，匆匆忙忙转到东边再望——正有个乌丸斥候纵马而来，离山顶百步之遥，曹操一时疏忽忘了藏身，竟与那兵四目相对看了个满眼。
程闵这几日已换穿铠甲兜鍪，一看便知是汉军将领。那斥候瞧得分明，也是一阵惊愕，勒住缰绳就要拨马下去报信。
阎柔忽然一跃而起，拉弓搭箭——正中那兵咽喉，死尸栽落马下；可他的马似乎全未察觉，兀自停在原地。阎柔赶忙再放一箭，正好射到那畜牲左眼。这是一枝三棱透甲锥，贯穿马目直入其脑，那马长嘶一声，蹬了两下腿就不动了。一人一骑消失在苍茫的山岭间，下面的大军还在数里外，不仔细观察根本发觉不到。这两箭又换来了宝贵的时间。
“好险！”程闵背靠大树隐住身形，冷汗都下来了，“你小子百步穿杨，箭术挺厉害嘛。”
阎柔趴在地上还不忘恭维：“雕虫小技，主公指挥我们千军万马才是真厉害。”
程闵这会儿哪有心思听他马屁：“别管这里了，快去带你的兵。”
各部将拥拥簇簇忙了半天，才把三路队伍粗略分好。可是敌人的斥候又来了，这次足有十多骑，无论如何藏不住了。事已至此只能拼着干了，程闵一跺脚：“左右两路出击！不准击鼓！”
闻听此言，徐荣、陈到身先士卒，领着左右两支队伍往下冲。骑兵在前步兵在后，霎时间涌下山头。待那几个斥候发觉异常时，无数将士已到了眼前，拨马已然不及，糊里糊涂做了冤鬼。
果如程闵所料，蹋顿也是刚刚得到军报。有几个族人在白狼山以西放牧，偶然发现程闵大军在平冈废城活动，立刻回来禀报。蹋顿大骇，他麾下的精兵已分派沿海关卡，只好发动族中青壮，临时凑了十万人，想抢先一步占据白狼山，凭地利挡住程闵去路，等各路兵马回援，再将其一举歼灭。