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直到吕布离开下邳城不见踪影，曹操才算踏实下来，吩咐将下邳降兵尽数收编，宋宪仍统旧部暂归中军听调。满营文武各行其是。
“昔日周公求贤，一饭三吐脯，一沐三握发。咱们也要效仿一下古人。”曹操语带兴奋道：“民间有三大贤，郑康成、荀慈明、陈仲弓，惜乎郑玄身在北海无法征召，荀爽被董卓囚禁死于西京，陈寔去世已有多年。现有陈寔之子陈纪、嫡孙陈群居于下邳城中，若能将此父子征入朝中，乃是一桩美事。”
王必在一旁谏道：“下邳之水未退，况城内尚有吕布余党，主公不宜以身犯险，不如将陈氏父子请过营来相见。”
曹操不赞同道：“大贤面前岂可怠慢，我必要亲自前往方显敬重之意。再说陈元方已经六十多了，要他老人家涉水而出，岂不失了朝廷的一片仁爱之心？”
王必又道：“此非军国大事，大可推后两日。待下邳一应事务安排已毕，洪水稍退，主公再去无妨。”
“你晓得什么？”曹操已面露愠色道：“许都新立人心未稳，当此时节正该征召贤良入朝，这般重要的事岂能推后？”
陈登也顺着他说话道：“明公胸怀社稷，求贤若渴一片挚诚，王主簿怎忍阻拦？若顾及凶险，选些虎豹卫士留神保护也就是了。那陈氏素有贤名，能将这对父子征入朝廷，不但是许都之荣耀，曹公之荣耀，也是你我之荣耀啊！”
这几句话把王必噎得无言以对，只好诺诺连声。曹操甚觉陈登的话贴心，笑道：“还是元龙眼界高人一筹，事不宜迟咱们速速动身。”说罢拉着陈登的手，亲亲切切就往营外去。王必见状，赶紧请曹纯点了三十名虎豹骑，付与许褚统领，护送曹操同往。
刚处大帐便见郭嘉高举手板道：“主公快快转回！河内有紧急军报到来！”
曹操伸手接过郭嘉掌中手版道：“何事如此要紧？”
郭嘉道：“河内张杨提兵临河，欲为吕布报仇！”
曹操原以为是袁绍有了动静，这会儿听是张杨，心里不再为念。那张杨也有迎驾东归之功，受封大司马，但此人毫无进取之心，甘愿让别人迎走天子，自己仍回河内驻守。河内之北属袁绍、以南属曹操，他在两强的夹缝中一直壮大不起，至今兵马不过数千，倒也安之若素，只等局势分明择主而仕。
张杨虽胸无大志不善谋划，却是个宽宏义气的人，帐下部将造反，若是被擒之后向他啼哭认错，一概原谅不罪。昔日他与吕布同属并州部，交情莫逆，在吕布被袁绍逐出的时候还曾慷慨收留，拨划河内兵给吕布调遣，更私下供给关西良马武装陷阵营。此番得知曹操东征，开始时并未多想，以为张绣、刘表定会袭击于后。哪知过了两个多月，谁都没动静，曹操已兵围下邳，张杨坐不住了，有意渡河南下攻击许都救朋友脱困；但实力太薄弱，过了黄河无异于送死，只得临河下寨遥做声势，逼曹操退兵。殊不知他来得太晚了，吕布早就跑了。
曹操看罢军报沉吟不止道：“唉……明知不可为而为之，张杨倒也是条好汉！昔日我有一鲍信，张超有一臧旻，没想到吕布那等顽劣之徒还能结下这么个生死至交，并州汉子当真了得！”
郭嘉可没那么感慨说道：“张杨虽弱，但河内郡地处大河以北，乃河南屏障，倘此地有失，中原门户洞开啊！”他不能当众明言，但意思已透露，倘若张杨闻吕布之事，因而倒向了袁绍，那河北大军就可以借河内为道直至许都城下。
蹙眉片刻便有了主意道：“速提曹仁为帅、史涣为先锋，分八千兵马回击，定要给张杨点颜色瞧瞧！”他也想马上走，但此间豪强未定，还不能安心。好在河北局势清晰，袁绍仍在易京强攻公孙瓒，张燕又跑去添乱，没有工夫南顾。派曹仁回军向西，即便不能全胜，也可将张杨羁绊在河内，防止与袁绍合流。这边他处理完青徐豪强，再率部追赶应该来得及。
“诺。”郭嘉领命而去。
曹操缓了口气，这才感觉满脸尘土，加之水花一溅都成了污泥，想到要见陈纪父子，把缰绳付与许褚，到水坑边掬水洗脸。关羽则匆忙爬到水边，摘下铠甲，将身上穿的衫襦撕扯一块，双手举到曹操眼前：“主公，这水太凉了，您赶紧擦擦吧！”
曹操到是一愣，这关羽什么时候会这么一套了？正在思考间就听关羽道：“主公……那个……杜氏……”
这倒提醒了曹操，让曹操又想起曾许诺把杜氏转赠关羽之事，心下越发诧异，这事真奇了！不就是王允府中一个捧貂蝉冠的丫鬟嘛，还嫁了个无赖，怎么吕布、关羽竟会如此倾心于她？倒要亲眼见上一见！
曹操越想越好奇，这好色之心也起来了，于是道：“云长莫急，你先且回营，吾这就名人准备。”
见关羽走远曹操便涉水进入下邳城，已有几支自己的队伍进驻，吕布的降兵列着队从各处城防下来，所缴兵刃堆成一座座小山。洪水稍有减退，不少百姓也相互扶持着下了城，蹚水去观看自家被淹的房子，往来之人熙熙攘攘。
曹操甚觉烦扰，赶紧叫手下打听陈氏父子所在。虎豹骑去问接收兵将，接收兵将问降兵，降兵又问百姓，前前后后打听了好几圈，才知陈氏父子在最里面一道城墙的东阁栖身。曹操不敢怠慢，信马来至内城，只带了许褚及三十名虎豹卫士来到东墙以下。石阶陡峭异常，上上下下的百姓见来了一位大有身份的官，都吓得不知所措。曹操也不怪罪，叫大家纷纷先行一步让出石阶，这才拴了马匹，由许褚搀扶着登上城楼。
迁居的百姓乱糟糟跪了一地，曹操示意他们各行其是，径直奔了楼阁。阁门敞着，他只一眼就瞥见里面有不少插手而立的仆人，赶忙退后几步一揖到地，正正经经道：“沛国曹操拜谒陈元方先生。”此番拜谒贤士，曹操自报籍贯不称官职以示平等。没办法我也跟着作揖道：“徐州程闵也来求见。”
原以为里面闻知大人物来了必有一番骚动，哪知陈纪一门大有身份，竟丝毫不乱，有个家仆端正走出还礼道：“闻曹公前来，我家主人甚感荣光，大驾至此快快请进。”
曹操与我一先一后而入，那些家仆颇有规矩，皆是深施一礼很自觉地退出去。阁里光线甚是昏暗，却见西首不分老少坐着四个人。这样的坐法曹操颇感意外，但略一沉吟倒也释然——以前听荀彧说过，颍川陈纪与平原华歆齐名，治家却颇有不同。华子鱼驭子弟甚严，虽闲室之内严若朝典；陈元方兄弟恣柔爱之道，父子兄弟随随便便。二门虽大相径庭，却都不失雍熙（意为和乐）之轨。
见我跟曹操又要施礼，三个年轻的赶忙搀扶中间一位白发老者站起，抢先向我二人见礼，曹操作揖已毕，瞧四个人中却有三人跪倒见礼，唯独最左边的中年文士直身挺立，仅仅抱拳作揖。国家礼制所定，天子面见三公尚要躬身问安，至于九卿之下当大礼参拜，更何况平头百姓。此人遇当朝司空而长揖不拜，也忒张狂了！曹操暗自诧异，却不便出口质问，单打量中间年迈老者，料定此人必是陈纪，赶紧伸手相搀。
果不其然，那老者微笑道：“君身为朝廷三公，竟屈尊涉水至此，老朽颇感不安，请坐下讲话吧。”
陈群恭敬再揖道：“吾是陈群字长文。”曹操拱手客套：“久仰久仰。”见陈群三十多岁，面容白皙五官端正，神态柔和甚是可亲，眉目间总是含着一缕笑意道：“曹公涉水而来，我父子受宠若惊。”
“岂敢岂敢。”说话间曹操眼往右看。
陈群会意赶忙引荐道：“这是陈国袁氏昆仲。”陈国袁氏虽不及汝南袁氏声名赫赫，却也不是泛泛之辈，袁滂曾在先朝问鼎三公，现已故去。这对兄弟哥哥三四十岁、弟弟二十出头，想必是袁滂的子侄一流。
那不肯参拜的中年人略微拱手道：“在下袁涣，这是舍弟袁敏。”
曹操心中了然，久闻袁滂有四子涣、霸、徽、敏，都小有名气，原来是老大和老四，要能一并征入京师，倒是锦上添花。赶忙把方才袁敏不向自己跪拜的芥蒂抛到九霄云外，笑道：“久闻大名，敢问袁先生另外两位手足可在此间。”
袁涣甚是拿大，捋髯道：“二弟今在河北，三弟避乱交州。”看来袁家四兄弟也是各干各的，老二投到袁绍麾下，老三却做了流亡隐士。交州虽是南方荒蛮之地，那里却有一家土豪士燮（xiè）、士壹兄弟，精通《左传》之学、倡礼仪风教，南蛮土人视其为尊，敬爱有加。士氏一门占据州郡要职，不啻为交州的土皇上，对待避难之人亲切有加。因而交州虽荒，却成了蜀中刘璋、荆州刘表、辽东公孙度之外的又一处避难乐土。
“别站着了，咱们坐！”站累了的我率先打破客套的气氛。
阁中虽陋，诸人不拘主客团团围坐，曹操言语很主动道：“丧乱以来中原名士纷纷四出避难，陈老先生及令公子辗转至徐州，一定很思念故土吧？”陈氏就是颍川许县人，这倒方便了，回乡就是去许都。
陈纪这十多年可没少经历风雨，先是被董卓威逼做了官，蒙孔融周旋逃至下邳，没想到又落入吕布之手。这样的事见多了，自然晓得曹操也要拿他装点门面。老人家捋了捋灰白的胡须，缓缓道：“多谢曹公关照，老夫本当前往都城赞辅朝廷。但是不怕您笑话，如今体弱多病懒散惯了，风烛残年不能再有何建树。在下邳住了两年，对这里的气候也习惯了，不想再移了。”
曹操道：“这说的哪里话来？今韩融、杨彪、孔融、桓典皆在朝中，老先生回去与大家相聚，叙一叙往日交情多好啊。”
陈纪沉吟不语，陈群却目光熠熠。别人尚且不论，陈氏与孔融可是老交情，当初孔融为北海相，为陈氏父子避难徐州帮了些忙。孔融年纪正在陈氏父子之间，原来与陈纪平辈论交，但结识陈群之后情趣甚笃，甘愿自降一辈以叔伯之礼尊奉陈纪。
曹操眼睛雪亮，见陈群有所动容，赶紧又道：“老先生年事虽高，可长文老弟尚在壮年，当为朝廷效力啊！”
陈纪怎能说个“不”字？又见儿子目光恳切瞧着自己，面容尴尬哭笑不得道：“话虽如此，不过老夫我……”他知许都官僚多半是摆摆样子，自己也一把年纪了，早没了雄心壮志，与其折腾回去，朝廷有事跟着跪起八拜，还不如就在下邳踏踏实实养老呢。
我粲然一笑，帮着曹操劝道：“陈老先生，岂不闻树欲静而风不止？吕布虽剪除，但您老名气太大了，现在要是不走，北边的袁绍、南面的袁术也会派人来接您。曹公是一片好心，您去了许都既是还乡又是效力朝廷，岂不比一把年纪长途颠簸再跟了那帮割据要强？他们可不似曹公这般名正言顺讲情讲理，弄不好差来伙兵劫持于您，到那时进退两难，哪找后悔药去？”
太会说话了！曹操恨不得揽着我亲一口，连忙就坡下驴道：“文杰之言不假，您老不愿为官也罢，回去闲居，乡里之地总比下邳稳妥吧？”话是这么说，曹操心下暗想，先把你接回许都，到时候三天两头派人去央求你为官，看你心软不心软！
“哎呀……曹公如此厚意，却之不恭受之有愧，这……”陈纪很为难。不过老头颇识时务，刚才我说袁绍、袁术可能会挟持，但惹恼了曹操也未必不会行此下策，况且儿子也愿意去他一咬老牙，一拍老腿道：“也罢！老朽就随明公回去！”
“承蒙赏光。”曹操乐开了花继续道：“您老要是身体吃力可以不跟大军走，叫长文随我先行。我另派人伺候着您，等到春暖花开，您老人家坐着车走走歇歇，一路游山玩水又有何妨啊？”
“您太周到了。”陈纪连连拱手，虽说道不同不相为谋，却由衷佩服曹操的胸襟。
见陈氏父子搞定，曹操回首再问袁涣道：“袁先生，你们昆仲也随我回许都吧，若有家眷在此，我安排人送他们回陈国，你看可好啊？”
袁涣开口道：“明公，方才在下多有失礼，还望上人见谅。”
“不敢不敢。”曹操知道袁涣说的是没有跪拜之事，故作大度道，“本官若是有何得罪之处，还望先生指明。”
“明公以三公之贵、节钺之尊亲来探望，我等受宠若惊，又谈何得罪？不过”袁涣站了起来踱到后窗，手指城下正色道：“您掘泗、沂两河水淹下邳，不知害了多少芸芸众生啊！”
曹操一阵悚然，站起身随他到窗边望去，下邳城内遍地狼藉，民房倒塌，残破的石木凝冻在冰水之中；有许多百姓淌水回来，伏在自家的断柱残梁上痛哭流涕，抽泣声、哀号声、咒骂声不绝于耳。
袁涣见他脸色苍白，厉声责问道：“您看到了吧？为了破吕布，这一场水害了多少无辜百姓啊？明公之所以征战天下扫平割据，上报天子下安黎民。吕布虽死，百姓更遭其难，如此行事岂不是本末倒置？”
“本官原只想锄奸，没料到会是这种结果。”曹操低头认错。其实他有很多冠冕堂皇的理由，为赶在袁绍平定河北之前消灭吕布，为占有对战袁绍的主动性，甚至可以说为维护许都稳定、大汉国祚……但在痛不欲生的百姓面前，曹操觉得那些理由都已站不住脚。
袁涣见他似有动容，捋髯道：“在下有一言，望明公详思。”
“愿听赐教。”曹操这会儿再提不起堂堂三公的气魄了。
“不敢当您这‘赐教’二字。”袁涣态度和蔼了不少，娓娓道来：“夫兵者，凶器也，不得已而用之。鼓之以道德，征之以仁义，兼抚其民而除其害。夫然，故可与之死而可与之生。自大乱以来十数年矣，民之欲安，甚于倒悬，然而暴乱未息者，何也？意者政失其道欤……”
曹操低头思量，袁涣这话大有抱憾之意，岂不是批评许都朝廷一切都没走上正轨吗？我又何尝不想与民太平，可是我不去犯别人，别人也要来犯我，恢复太平时节的章法政令又怎么能资养军队、抵御敌人呢？只有击败袁绍这个朝廷宿敌，中原人心才能真正安定，朝廷政令也才能真正颁布落实。
袁涣尚不知曹操此刻所想，兀自阐述自己的主张，脸上渐渐露出神往之色道：“涣闻明君善于救世，故世乱则齐之以义，时伪则镇之以朴；世异事变，治国不同，不可不察也。夫制度损益，此古今之不必同者也。若夫兼爱天下而反之于正，虽以武平乱而济之以德，诚百王不易之道也。公明哲超世，古之所以得其民者，公既勤之矣；今之所以失其民者，公既戒之矣。海内赖公，得免于危亡之祸，然而民未知义，其惟公所以训之，则天下幸甚。”
“兼爱天下而反之于正，以武平乱而济之以德……此真至理名言也！”曹操不住点头道：“听君一席话，胜读十年书。本官回至许都一定奏明天子，先免去徐州百姓今年课税，以武平乱而济之以德嘛！”
袁涣没想到曹操这么从善如流好打交道，心中大感畅快道：“数闻明公广开言路诚心纳谏，今日一见名不虚传。既然如此……”说着话已跪倒在地补上一礼继续道：“在下愿追随明公为朝廷效力。”袁涣这种人是典型的威武不能屈、吃软不吃硬。生死安危不在心上，哪还管你是什么三公九卿？要是不能尊重其气节与志量，就是白刃加颈也休想令他折腰；若是肯依从其主张，他便会投桃报李大感知遇之恩。
“多谢先生不弃。”曹操双手相搀道：“水淹下邳为祸众矣！只恐一两年的赋税也不能抵去此间百姓的损失。单是周匝的积水就是难题，即便退去，这附近也成了无法耕种的泥坑了。”
哪知此言说罢，一旁袁敏接过了话茬道：“不就是退下邳之水嘛！这点小事又算得了什么？明公若信得过在下，就交给我来办吧。”