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大周如今税法实行租庸调制，授田之男丁，每年需服二十日正役，不役者按每日纳绢三尺为庸。但凡家境略微过得去的人家，都不愿受徭役之苦，甘愿用绢布抵庸，但只不过国家总免不得征召人力服役，进行辟如修筑道路、城墙、河堤甚至宫室、陵寝，并有开采矿煤、伐薪织纺、转输漕谷等等劳务。
以绢抵役造成人手缺乏，各种劳役便落在官奴、刑徒等身上，然而仍旧远远不能满足需要，是以各地官衙尚且需要征雇劳力，极大部分是由罪奴充任。
在大周买卖人口需经牙侩居间为证，牙侩若要取得经营资格又需要官府审批，牙侩也需向官府上交赋税，其中一个名头，便是无偿提供苦役。
因罪错被主家发卖予牙侩的奴婢，正常情况下再难转手，尤其贵族之家，多数不愿收买此类奴婢，是以牙侩要么将人折卖妓坊，要么便留作己用供给服役而充赋税——倘若转卖普通门第，也值不了几个铜板。
更别说像瑶英这一类罪奴，竟然还是被主家叮嘱只能充作苦役，牙侩即便抱着不愿开罪贵族的心态，也不会再将瑶英卖去别家。
要说来，瑶英并非乔氏家仆，她一家原主人是刘玄清，算咸宜观奴婢，乔氏出嫁，娘家只有一个婢女跟随，刘玄清看着太不像样，所以才将瑶英一家给了乔氏当陪房，当年瑶英年纪还小，父母都是乔氏心腹，故而她虽则是婢女，从来就没干过粗活，后来服侍乔氏，也不过做些端茶递水梳头描妆的轻省活，连自己一身衣裳，也有其余粗使婢女浣洗，日子过来比平民百姓要娇生惯养得多。
突然就被充作苦役，悬殊不啻天渊，瑶英哪里受得了这等水生火热，短短时日，人就成了皮包骨。
子夜才息、晨旦即起，辛苦劳役而无分文报酬就不说了，一日两餐皆为馊食稀羹，莫说软榻香衾，歇息处连块木板都没有，居然就是一处荒废的马棚，人只能躺卧稻草堆上，这日子过得简直还不如柳府圈养的牲口。
如斯境遇下，瑶英当然免不得怀念从前，但她更加记忆深刻的却是姐姐云英当她面交待牙人——只能卖去苦役！
起初瑶英尚且怀有饶幸，以为乔氏不过是为了蒙骗萧氏，转头就会将她赎出，然而这么多日夜过去，瑶英总算清醒，她是被彻彻底底抛弃了！
怎能不恨？她之所以挑衅岂曰，不过是为了替主人出口恶气，萧氏尚且还心慈手软，明面声称发卖私下让乔氏将她送返蒲州，哪知她这么多年来忠心不二的主人却这样狠毒，完全不念旧情，将她发卖到地狱！
不只乔氏，便连姐姐云英都被瑶英咬牙切齿痛恨，她们两个可是一母同胞血缘至亲，纵然乔氏一怒之下要处治自己姐姐也无可奈何，然而等到乔氏消气后，但凡姐姐还记挂着她，为她美言几句，她也不会至今还在这火坑里煎熬。
简直就是生不如死。
因而，当这日突然有个苦力，磨蹭到瑶英身边告知她只要对“主人”投诚便能摆脱苦役生活的话后，瑶英没有片刻犹豫，甚至恨不能赌咒发誓剖心吐胆，压根没有追问“主人”是什么身份要利用她做什么事情，只要能摆脱眼前境遇，她赴汤蹈火在所不辞。
“这处活计就快告罄，两日后回城之时，你便会路遇旧主，记得，能不能抓紧机遇全凭你自己，一定要让刘玄清赎你回咸宜观，至于接下来任务，到时咸宜观中自会有人与你联络……你可记住了，主人既然有办法救你出去，就有办法要你性命，你若背叛……到时决计让你品尝何为真正生不如死，不过若你听令行事，待大功告成，主人保你将来再不受奴役之苦，终生锦衣玉食。”
次日，瑶英在服役地转了几圈，打听了无数人，非但再也不见那苦力，甚至打听不到苦力名姓来历——这地方劳工复杂，既有官奴、刑徒，又有如她一般私奴，还有雇工，甚至有交不出绢布只能服役之平民，每日都有新成员加入，每日也有人役满离场，莫说瑶英察不出名堂，就算监工事后追察也是毫无头绪。
瑶英倒无其余忧虑，她是生怕昨日经历不过是自己因为不堪疲劳而作的一场美梦，抑或是有人存心捉弄，她实在害怕心里存了期望结果却又落空，日后还要受这无休无止的折磨。
不过两日之后，牙侩果然就来领人离场，倒与神秘人所说相符，瑶英心里怦怦乱跳，这让她仿如灌了铅的两条腿居然又重新有了力气，步子迈得总算轻松了些，牙侩是居城内，在新一轮苦役下达前，瑶英可以暂居长安城中。
刚进了延平门，拐进长寿坊，瑶英几乎是一眼就看到了让她这些日子以来报怨不休的姐姐云英，垂足侧坐在一辆车前，却不着襦裙，而是一身蓝袍黄冠，俨然小道姑打扮。
原来乔氏既然和离，做为陪房的云英自然不会留在柳府，然而乔氏却深恨她背主，要将云英杖杀，倒是被刘玄清阻挠——奴婢也是花钱买来，杀伤岂不浪费？再则她可正缺试药者，故而便将云英留下，不过因为众多信徒中暂缺与云英体质相近者，一时用不着云英“试毒”，只留作使唤。
瑶英也听神秘人提过乔氏和离一事，不过这时眼看姐姐这般神清气爽，再看看自己周身狼狈，不由气恨得咬牙切齿——姐姐背主，尚能得观主庇护，自己有什么错，竟落到这样田地！更可恨是自己这位亲姐姐，竟然将她完全置之不顾，便是有一点挂念，开口向观主求情，赎买自己不过举手之劳。
想到神秘人的提醒，瑶英把心一横，嚎哭一声扑上前去，一把拖住云英两条垂下的长腿。
“姐姐，姐姐救我！”
云英根本不曾留意瑶英，突然被抱住了腿，吓了好大一惊，不及分辨声音，下意识先盯着人瞧，只见是面黄肌瘦灰头土脸浑身散发恶息一女子，竟然没认出是自家妹子，车内刘玄清已经开口询问“怎么回事”，云英便着急喝斥一声：“还不让开，车内是咸宜观观主，你竟敢生事？”
瑶英心里冷笑，表面上却哭嚎得格外凄惨：“姐姐，我是瑶英，是你亲生妹妹呀，你若不救，瑶英可真只有死路一条，今日宁愿一头撞死在姐姐车前，也再不愿回苦役之地。”
云英这才察觉到这嗓声音甚是耳熟，可实在从那张肮脏瘦削的面容上看不出瑶英从前的脸若银盘，而因瑶英这一扑一哭，道边行人都往这边聚拢，不乏指指点点——瞧瞧，是对亲生姐妹，姐姐这样体面，妹妹却好不可怜，这么个弱质女流，怎么会沦落去苦役之地。
瑶英见云英只顾发呆，心里更积怨恨，又重重叩起响头来，一边哭喊道：“观主，婢子是瑶英，只因犯了错失，教乔娘子发卖去苦役地，婢子实在不堪折磨，观主，婢子早已知错，观主一贯慈悲，便是眼见陌生人受病痛之苦都会施药医治，必然会怜惜婢子一家曾为观主旧仆，救婢子一条贱命。”
刘玄清人在车里，倒也将外头这桩意外听得七七八八，晓得始作俑者又是乔氏，真真好不懊恼，可一听瑶英当众称她慈悲，又转恼为喜，心说此婢倒比云英更加伶俐。她有心要演一出主仆义重予路人观赏，所以掀帘而出，就要将瑶英扶起，腰都已经弯了下去，才看清瑶英污秽狼狈的一身，银盆大脸就狠狠抽搐了几下，却又不好半途而废，只好咬牙将瑶英扶了起来，装模作样询问一番，硬是挤出两滴眼泪来，当下便与牙侩交涉，赎买瑶英。
见有人主动要买，牙侩自然不会拿乔，瑶英就这么顺顺利利摆脱了水生火热。
不少围观者击掌，大赞观主仁慈，刘玄清心花怒放，于是对瑶英竟当真有些欢喜起来。
道旁一幢两层阁楼，半支的轩窗内贺湛收回目光。
“这第一步算是顺利，只不知接下来，那婢女会不会心生二意。”白鱼说道。
“不会。”贺湛手里扣着一个青瓷酒杯，老神在在的模样：“先生刚才不察，我却看得清楚，瑶英对她姐姐甚是痛恨，对乔氏必然过无不及，可她没有办法报复乔氏，除非……刘玄清这靠山彻底崩溃，乔氏今后处境才更艰难。”
贺湛仰首喝了酒，目送着刘玄清那辆牛车轧轧远去，微握拳头，用拇指一刮眉峰：“再者，凭刘玄清那爱财如命性情，哪里会厚待奴婢，咱们给瑶英锦衣玉食之诺在先，最多半月，待她从苦役艰辛缓过口气，就会嫌弃咸宜观粗茶淡饭。下回告之任务时，让人趁夜潜入咸宜观，她便明白咱们取她性命易如反掌，综合以上理由……效忠刘氏无一益处，这婢女又怎么会心怀二意？所以，我放心得很，这婢女势必肯定‘情有独钟’。”拇指延眉梢而下，点在鼻尖：“对我。”
贺十四笑靥如花。
白鱼：……