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第三章 风度出尘

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    正此时,皇后忽然提到:“萧侯爷,听说你还有一个侄女如今在你府上,可有其事?”

    萧侯爷一听大惊,想着皇后怎么知道这件事的,但回话不能迟疑,他只得大方承认:“侄女琴袖,正在府上。”

    皇后听后微笑道:“启禀圣上,妾①听闻此女才华出众,意态风流,是十分难得的,既在府上,也请过来瞧瞧。”圣上微微沉思了片刻,道:“也好。”

    萧侯爷冰冷着脸,两只眼睛都不觉眨巴起来,唤来下人问道:“琴袖呢?”

    下人道:“在用饭呢。”

    萧侯爷恨恨地说道:“叫她过来。”

    当是时,琴袖已经用完了午饭,跟薛四家的说了一会儿闲话,预备出门了。只是她也可惜不能面圣,走走停停,还看看沿路所植的花草。

    薛四家的便笑道:“姑娘喜欢便常来罢。”

    琴袖摸过一片连翘,太息说:“你们家又不是我想来就能来的。”

    薛四家的看她来时四抬大轿,去时形单影只,也有些可怜她,便把那落日熔金的连翘摘了一枝下来说:“姑娘喜欢,送你一枝,这连翘金黄金黄的,便是日后光辉繁盛之象。”

    琴袖小心取过连翘花枝,笑道:“薛妈妈人这样好,我一辈子都忘不了。只可惜我就要嫁人了,飞上枝头这种事是万万不可能了。”

    薛四家的笑道:“这人哪,万不可轻看了自己,现在姑娘还年轻,焉知没有后福的时候。”

    虽是安慰之语,却也令琴袖有些动容。

    薛四家的又说道:“太祖皇帝当年落魄之时,要饭的都比不上呢。就快要饿死在路边的时候,当时还是村妇的昭明皇后嚼烂了麸皮喂给他吃,哪里知道此人日后乃是真龙天子呢?”

    琴袖一听,瞪大了眼睛问道:“真有这样的事吗?”

    薛四家的道:“不诓你,是真的。我是听我们太太说的,后来两个人相约婚姻,太祖爷从军去也,自此杳无音讯。昭明皇后的父亲逼她成亲,她就是死活不肯,等啊等啊,一直等。等到都快成了老姑娘了。”

    琴袖忙问:“那后来呢?”

    正在她焦急询问下文之时,管家蔡得来了,说得上气不接下气:“姑娘可让我们,让我们好找!这会子在这里做什么?”

    琴袖侧身问道:“怎么了?”

    “皇上,”蔡得说得喘不过气,“皇上传召你呢!”

    一听皇上传召,琴袖还不敢信自己的耳朵,脑子嗡得一响什么都不知道了。薛四家的拉着她的手大声说:“恭喜姑娘,恭喜姑娘,刚说后福,福气就来了。”

    “我,我,我。”琴袖喜得说不出整话,“妈妈,快帮我看看,我的发饰、衣服乱了没有?”

    薛四家的忙道:“没乱没乱,姑娘放心去吧。”

    才跟着蔡得家的到了正堂之前,远远看见御座,琴袖便下身行一拜之礼。

    皇后看她如此知礼,便道:“近前来。”

    琴袖低着头,走到御座之前又行二拜三叩头的大礼,礼毕说道:“臣女萧琴袖,敬叩圣天子陛下崇安,万岁万岁万万岁;敬叩皇后殿下①徽安,千岁千岁千千岁。”

    其行礼谨严庄重之态,超于萧侯三女之上。今上看后,十分欣喜,点头对皇后说:“果然有风度。”琴袖听见皇上夸奖,只觉纶音杳霭,并不真切。

    皇后也很高兴,于是亲发玉音:“与她一座。”

    下人不敢怠慢,忙搬出一个公座来,又准备布菜。琴袖忙道:“伏唯圣天子陛下、皇后殿下垂怜,臣女适才已用过午膳。”

    皇后一听笑了笑,忽然看见琴袖手中有一块极美的帕子,便道:“既是如此,倒反不必铺张了。我②见你手上这块帕子图案十分精巧,并不在上用之下,你是哪里得到的这块帕子的?”

    琴袖回道:“回殿下,这帕子是我自己绣成的。”皇后便命人把帕子取来细看,翻来覆去几遍之后,不禁喜上眉梢:“这莲花绣的竟是这样鲜活,绣工很是不凡。”

    圣上亦拿去看了看,稍稍点头道:“比起那副万寿长春的绢画更是精妙了。”

    此言一出,萧侯爷脸色铁青,正想说什么,皇后却又发玉音道:“今日皇上高兴,特赐一题命咏,你既来了,也不必闲着,该咏上一咏好啊。”

    萧侯爷急忙起手启奏:“臣这个侄女素来只是养在闺中,并不懂得什么吟咏,恐怕皇上、娘娘失望,还请娘娘开恩免其作诗之苦。”

    琴袖一听:伯父这是有心刁难,更是不服,忙道:“臣女虽不甚通翰墨,却也并非一无是处,伏愿一试,若做得不好,但使皇上、皇后娘娘一笑,亦无憾矣。”

    皇上一听,开怀大笑道:“卿这个侄女,牙尖嘴利,你恐怕还说不过她呢!”

    萧侯爷无奈,只得命人送上笔墨。陈琼在旁喊道:“皇上有谕,命你咏一题雪来。”琴袖一听是雪,心中开始布局谋划。想了一会儿,便歪了歪头,在纸上用行书写道:

    卷絮弥弥动细风,飞花漫漫结霜绒。

    冷彻千枝银落索,香堪万树玉玲珑。

    瑶台色洒光玑镜,艳月流云照晚空。

    任把含辉珠碎去,春来莫教太匆匆。③

    书罢自呈其诗进于御前。圣上取过纸,看见上头几行右军书④,笔势从容,若流风回雪,深深一叹:“女子也有如此风力,极是难得。”

    再一读琴袖之诗,顿时胸展气舒,赞叹道:“你说你不善诗,朕读来却知本非如此。看你诗间词句,气象开阔,十分爽快。”

    言罢递给皇后,皇后读后更喜,笑道:“千枝落索,万树玲珑,正不是瑞雪所就么?说得极好极确!皇上,妾看她诗中无一字提到雪,却句句都在写雪,虽饱读书诗之辈,也未必可以比拟。妾以为,此女才学冠乎三女之上。”

    圣上点头也笑:“皇后所言甚是。爱卿,你这个侄女十分好。”

    萧侯爷裴之忙哆哆嗦嗦地拜了拜说:“圣上过赞了。”又急忙对琴袖说:“还不快谢恩?”

    琴袖也一拜道:“圣明过赞,小女惶恐激切。”

    今上又笑道:“陈琼,取文币、玉璋来。”

    萧侯爷一听,顿觉五雷轰顶,身上一阵激荡。他眼睁睁看着太监取了一副大璋和一面白鹿皮文币来,走到侄女琴袖的眼前,喊道:“皇上有谕,赐丹阴侯侄萧琴袖,文币一面,玉璋一副,以旌才德。”

    琴袖的堂兄萧续、萧纯二人一看,也讶然而起,忙徐趋到正堂前,叩谢隆恩。承袖、盈袖二人不明所以,面面相觑,就只有才袖听到下赐文币的一刹那,泪水从眼眶里一迸而出。

    “姐姐哭什么?”盈袖问道。

    “文币、玉璋是天子下的聘礼。”才袖红着眼圈,恨恨地看着琴袖,“皇上是指她作媳妇了。”

    承袖、盈袖方大惊,只能也跟着前去贺喜。

    萧侯爷一家个个心有不甘,可无奈主上已经下赐聘礼无法挽回,只能咬牙切齿地谢恩并恭贺琴袖。

    没想到琴袖却推开了盛放文币和玉璋的礼盘,朝皇上、皇后一拜道:“恕小女不可收受此物。”

    此言一出,满座皆惊。众人彼此相看,都不懂琴袖葫芦里卖的什么药。

    皇后一听,也把两眼忽然睁大了:“圣上所赐,岂有不收之礼?”

    琴袖说道:“皇上至意,小女岂敢不受。只是皇上是为皇子选侧妃,文币、玉璋乃是迎娶正室所用,于礼制有违。小女虽感戴圣德,万死不敢受之。”

    皇上一听,仰天大笑:“真是个奇女子。”

    皇后点头微笑,对琴袖赞许有加,圣上开怀大笑,萧侯爷上下一门俱恭拜圣上,齐声谢恩,此时此刻,乐官高奏《碧玉箫》。随着一道洪亮的笙笛之音,彤飞从御座上徐徐下来。

    她走到琴袖跟前,在她耳边低语:“恭喜姑娘。”

    琴袖亦微声回答:“谢谢姑姑。”

    “谢我做什么?”彤飞笑问。

    “若非姑姑一力举荐,两宫又何曾知道我的姓名?”

    彤飞笑而不答,依礼而退。将此一事悄悄告诉了皇后,皇后玉容本是舒展之时,听得这样一件事,嘴角露出了一点狡黠的笑容。

    其后,宴饮更是高兴,萧侯爷心中千般苦痛,但也不得不强装欢笑。才袖、承袖二人坐在位子上只能干笑着祝酒恭贺,只有盈袖高兴得跟什么一样,忙跑到琴袖的面前笑道:“姐姐!恭喜你,不用嫁给那个老头儿了。那张镇长得可丑了,黑黢黢的,脸都皱成麻花儿了。”

    琴袖笑着从案上抓了一把糖道:“再油嘴滑舌,便拿这个堵住你的嘴。”盈袖嬉皮笑脸更是不提。

    可她方才那句话,到底被她二哥萧纯听去了。虽是游戏之语,却猛地提醒了萧纯:这琴袖身上还有婚约呢!

    他将话递给一旁的大哥萧续,萧续挪了挪椅子,轻轻拍了拍父亲的肩膀。萧侯爷绷着脸正在苦笑,被他儿子这么一拍,暗自忿道:“猴崽子又什么事?”

    萧续便把来龙去脉一说,萧侯爷一听大喜,忙装模作样又走到御前拜了一拜。乐声止,主上垂问:“卿有何事?”

    萧侯爷扭起脸,拧出一个笑来:“皇上圣明,适才我们一家听得喜讯,欢喜疯了。可臣忽然想起一事,事关重大,亦不得不说。”

    圣上看了一眼陈琼。陈太监会意问道:“何事重大,据实奏来!”

    萧侯爷道:“我侄女琴袖虽贤,却已有了婚约,两家不久前互换了庚帖,不日就要嫁人了。方才过于欣喜忘记此事,臣实在该死!”

    琴袖一听伯父此言,脸立刻涨红了,五内翻腾不已。

    她要是有法子,还会嫁给张镇这个老头子么?她家添了这么多亏空,还不是因为伯父好面子要她一家讲体面吗?

    可圣上一听,低头思索了一会儿,并不答话。琴袖急得干瞪眼,忙朝皇后处看去。可皇后娘娘突然给她使了个眼色,微微摇了摇头不让她说话。

    忽闻圣纶下降:“萧女琴袖何在?”

    琴袖一听,只能快步行至御前,拜了两拜道:“小女在。”

    太监陈琼问道:“你可有婚约在身?”

    琴袖战战兢兢,声音越答越小:“确有,确有婚约在身。”

    陈琼无计可施地望了一眼圣上,只见圣上蹙眉不言,皇后却看着他仍微笑不语。

    陈琼只能硬着头皮又问:“可已纳采?”

    琴袖答:“因来府上做客,未遑纳采。”

    皇后又朝陈琼努了努嘴巴,陈琼又硬邦邦地问:“你因何事而来,在府上做客,以误纳采之期。”

    琴袖一听这几个问题,分明是在叫她往实话上答,她看了一眼皇后,没想到皇后微笑着朝她点头,那两目之间的期待,似乎等着她把话讲下去。琴袖壮了壮胆子,答道:“因来府上教授女红。”

    陈琼又问:“缘何教授女红?”

    琴袖答道:“堂姐妹三人,不甚通女红之事,故伯父教我入府教授,织作万寿长春之图以奉上。”

    今上听到这句话,脸色突然阴了下来,两颊的髭须都开始微微地抖动。怒气递染,陈琼已觉背后一阵凉意,他又哆嗦着问了一句:“万寿长春之图,是你一人织就否?”

    琴袖答:“我与堂姐妹三人共绣此物,只是凡疑难之处,皆自我手。”

    皇后此时也笑道:“皇上,臣妾方才取过她自己绣的帕子来看,上面精细的纹路、绣法,似与那面万寿长春图的正中长春花叶的绣法雷同,只是这长春花上有些地方绣法又十分稚嫩,心下稍疑,若果如此女所言,的确是她与三女共同绣成,且此女出力最多。”

    只听“啪”得一声,圣上的手重重得拍了一下御桌,桌上杯盘顿时震得飞起,两只碗盏疾击地上,粉身碎骨。

    “萧裴之你好大的胆子!”

    圣上金口一骂,萧裴之立时吓得魂飞魄散,就觉得圣音威严从头顶震到了脚底,五脏六腑都抖动起来。

    他两眼一黑,瘫倒在地上,眼泪飞溅出通红的眼眶,赶紧大声哭喊:“臣死罪!臣死罪!”

    圣皇听后,怒意犹未能已,御座之上的六飞之龙,也似乎晃了起来。

    “丹阴侯萧裴之听朕口谕,尔既欺惑上情,罔顾泉恩,有乖人臣之道,失教自持,其罪不小。”

    皇后一听,忽然递出一个小小的呼吁:“皇上!”

    圣上本已怒气冲天的音色忽然平淡了下来,他想了一会儿方说:“然,念尔祖宗功勋,罪其可免,令罚俸半年,量为自谨。”

    萧侯爷一家已哭得不成样子,只能谢恩而退。

    圣上又转顾琴袖道:“你要嫁者为谁?”

    琴袖答道:“家计艰难,负债累累,小女之父不堪催逼,只得将女嫁与商人张镇。”

    一听张镇,几个太监耳朵忙竖了起来,小声嘀咕起来。

    圣上一听,飞了个斜眼:“你们在说什么?”

    太监门渊行礼道:“皇上,那张镇是我们内廷买办,今年已经六十余了。奴婢们⑤只是在想,此女如此妙龄,竟卖给这等老货,实在可惜。”

    圣上听后说道:“既没有纳采,自然没有成亲。你这样的人物是不宜下嫁商人的。”

    琴袖还没明白过来,陈琼忙来贺喜道:“姑娘,还听不懂皇上的意思么?皇上说了,别嫁给这样的人,还是嫁给王爷好。”

    皇后也忙说:“皇上仁厚,矜悯你的遭遇,该好好谢谢皇上。”

    琴袖一听,喜从天降。也不知说了多少谢恩之语,也都不知道她是怎么回的家。当她回神自视,竟已坐在皇后恩赐的轿辇之中了。

    圣驾回銮,萧侯如履薄冰。看着两宫远去,萧侯爷重重地叹了口气:“唉!竟被她捡了便宜!”

    萧续正想安慰父亲,没想到萧侯爷破口大骂:“蠢材!都不中用!”萧续见父亲生气,也不敢劝慰,只得与几个兄弟姐妹回房去了。

    回房路上,见那一路彩幡高张,萧续看后反而觉得杂乱了。此正人心不同,再好的颜色,若是心死,也便黯淡了几分。

    逢此回銮之时,皇后玉辇之旁伺候皇后的凝香一脸心事重重,皇后本来目不斜视,忽然一朵飞花落到她的怀中,她讶然心动,方才想与彤飞说话。

    可左顾而视,竟见凝香忧心忡忡,便稍问道:“你怎么了?今日也不见你说一句话。”

    “启禀娘娘,奴婢有许多事想不通。”

    彤飞在一旁笑道:“你这老学究又是什么事想不通了?在皇后娘娘御前,皱着眉头可是十分失礼,若是不能分豁,仔细打你板子。”

    凝香便道:“奴婢一时失仪,娘娘恕罪。”

    皇后看了一眼身旁,仪列之间俱是可信之人,才说了句:“无妨,你问吧。”

    凝香方问:“依颂圣而言,奴婢窃以为,才袖之诗更在琴袖之上,皇后娘娘为什么要抬举琴袖呢?”

    彤飞笑道:“你还太年轻!琴袖之才学好不好根本无关紧要,正因她是庶流之女,她父亲无官无职才合圣上心意。”

    皇后冷笑一声,玉葱拂了拂身上霞帔,似乎无意而言:“功臣之后,难免恃功而骄,一旦坐大,乃是朝廷祸患。”

    彤飞听后方一拍头,似乎想起什么似的说:“是了,前几日我去纯妃娘娘宫中,见她房中放了一副水貂皮的椅搭,奴婢只觉奇怪,这貂皮色泽光润,十分丰厚,现下已是开春,哪里去找这么好的?往昔也未见此物,问了扫洒的小连才知道是丹阴侯送的。”

    凝香才道:“我说他今日为何如此惶恐,原是等着皇上挑好了媳妇,嫁给许王呢。”

    彤飞也附和:“纯妃这样势盛,若得了丹阴侯这个亲家,岂不是要在宫里翻天了。”

    凝香又问了问彤飞:“这萧琴袖也是萧家之人,若纯妃撺掇嫁给许王,对我们亦是不利。”

    皇后又冷笑而语:“她?你没看见圣上指婚时丹阴侯那股子怨气么?这姑娘出身庶流,她父亲恐怕久在她伯父之下,此女满眼之中皆是桀骜之色,绝不会与她伯父同心。”

    凝香叹道:“娘娘,就这样肯定么?”

    “正因为不敢肯定,所以本宫今日卖了三个人的面子,皇上、萧琴袖自不必说,丹阴侯大抵要谢我劝阻皇上不降重罪之恩。不过琴袖此女真的是机敏能干,只消再历练些,一旦为我所用,真是极好。本宫需要一双在宫外的眼睛,替本宫盯着点儿那些个王公大臣。”

    凝香仍是不敢轻信,这宫中多年尔虞我诈,若非实在自己之人,她觉得娘娘今日这样抬举这个素未谋面的萧琴袖,仍是十分不妥。

    皇后笑了笑,捏着手中那一朵无端飞花转了几个来回,倏地道了一句:“本宫看人向来不错。我见她状貌行止,绝非池中之物。他日一朝飞上枝头,别说你们,就是丹阴侯一家也要唯她是从。”

    彤飞、凝香二人听后咋舌,不敢全信。

    ①殿下:魏晋以后,皇后称殿下。娘娘一词是宋代之后方才兴起出现的,正式场合多称皇后为殿下,常时称皇后为娘娘。

    ②后宫嫔妃并不经常自称本宫(且本宫也并非人人都可自称,只有一宫之主才可以自称,同时,太子作为东宫之主,也可以自称本宫),通常自称我。同样的误区是,皇帝并不永远自称朕,平时也自称我。

    ③此诗为作者自创,出句仄起平收,韵用上平一东。诗的大意表达了对雪的喜爱之情,希望春天不要来得太快,能让冰清玉洁的雪多留一会儿。落索:指的是链条,银落索形容雪落在树枝上,使得树枝成了银色的链子。

    ④右军书:指类似王羲之的行书笔法。

    ⑤奴婢们:清代以前,太监并不自称奴才,据明代太监所撰写的书稿,当时太监们自称奴婢,与宫女相同。清代太监、宫女都自称奴才(这个奴才是包衣阿哈的汉译,也就是人们说的包衣奴才,和前代的宦官、宫女不同,清代宦官、宫女有皇帝家奴的意思在里面)。